Les corvettes malaisiennes Gowind peuvent chasser des sous-marins mais pas couler un ennemi

La marine malaisienne s’apprête à réceptionner un navire de guerre entièrement équipé pour la lutte anti-sous-marine, la défense antiaérienne et la guerre électronique — tout, en somme, sauf un moyen de couler un navire ennemi.

Après près d’une décennie de retards, de scandales financiers et de mauvaise gestion des chantiers navals, le premier navire de combat littoral de la marine royale malaisienne est enfin attendu pour le mois de décembre. Toutefois, il sera livré sans missiles antinavires.

La décision de la Norvège de révoquer la licence d’exportation du système de missiles “Naval Strike Missile” (NSM) prévu a contraint Kuala Lumpur à chercher en urgence une solution de rechange, alors même que la construction du navire se poursuit.

Les responsables de la défense assurent que le calendrier reste inchangé. « Cette décision n’affecte pas le calendrier de livraison », a indiqué le ministère au Parlement dans une réponse écrite le 7 juillet, précisant que le navire serait tout de même équipé de systèmes de lutte anti-sous-marine, antiaérienne et de guerre électronique.

Ce dont le navire sera dépourvu, pour l’instant, c’est de la capacité de frapper des navires ennemis — une capacité qui devait pourtant définir cette classe de bâtiments.

Collin Koh, analyste militaire et chercheur principal à l’Institut d’études de défense et stratégiques de Singapour, a déclaré sur les réseaux sociaux que l’absence du système de missiles créait « un vide béant dans la dissuasion navale conventionnelle ».

Toutefois, M. Koh et d’autres spécialistes régionaux de la défense soutiennent que temporiser constituerait une erreur bien plus coûteuse.

Alors que la Turquie et la Corée du Sud apparaissent désormais comme des fournisseurs potentiels de missiles, prendre livraison du navire dès maintenant — plutôt que d’attendre la finalisation du volet armement — permet à la Malaisie de commencer la formation des équipages, de tester les systèmes et de détecter les éventuels défauts au plus tôt.

Plus de 60 % de la flotte navale malaisienne a aujourd’hui plus de 40 ans, a révélé le chef de la marine, l’amiral Zulhelmy Ithnain, plus tôt ce mois-ci ; cette situation fait grimper les coûts de maintenance et pèse sur les opérations.

Pour Abdul Rahman Yaacob, du Rabdan Security and Defence Institute (Émirats arabes unis), le déploiement de nouvelles plateformes dans les eaux malaisiennes — et tout particulièrement en mer de Chine méridionale, zone disputée — prime actuellement sur la puissance de feu.

« À ce stade, bien qu’une capacité de frappe offensive soit assurément souhaitable, elle ne revêt pas un caractère critique », a-t-il déclaré, ajoutant qu’un déploiement anticipé permettrait de traiter les questions techniques et logistiques « parallèlement à l’intégration d’un nouveau système de missiles, une fois la solution adéquate sélectionnée et acquise ».

L’importance de cette phase de sélection a été soulignée par Muhammad Syameer Luthfy Hamzah, chercheur à l’Université islamique internationale de Malaisie, qui a mis en garde contre toute tendance à considérer le choix du missile comme un détail négligeable.

« Le missile n’est pas un élément secondaire », a-t-il affirmé. « Il fait partie intégrante de la capacité de combat offensive du navire et, par extension, de sa contribution à la dissuasion navale conventionnelle. »

Privé d’un tel système, le navire reste capable d’assurer des missions de surveillance maritime, d’aide en cas de catastrophe ainsi que de recherche et de sauvetage ; toutefois, la Malaisie dispose déjà d’un organisme dédié à ces tâches.

La marine n’a jamais eu vocation à remplir également des missions de garde-côtes, a déclaré Luthfy, et le navire de combat littoral « n’a pas été acquis uniquement pour servir de patrouilleur ».

« C’est pourquoi la recherche d’un système de missiles surface-surface de remplacement sera cruciale », a-t-il ajouté.

Un historique mouvementé

Les cinq navires de combat littoral de la classe Maharaja Lela — dont la commande initiale portait sur six unités — représentent pour la Malaisie un coût d’environ 2,55 milliards de dollars américains, soit 510 millions de dollars par navire.

Construits selon la conception de la classe Gowind du groupe français Naval Group, ils doivent être livrés de manière échelonnée jusqu’en 2029.

Initialement prévue pour 2019, la livraison a subi une série de retards dus à une mauvaise gestion au sein du chantier naval Boustead Naval Shipyard, lourdement endetté ; cette situation a contraint le ministère des Finances à intervenir et à rebaptiser le chantier « Lumut ».

L’opinion publique s’est retournée contre le programme à la suite du scandale, mais la tendance a depuis évolué à mesure qu’il devenait impossible d’ignorer le besoin de nouveaux navires.

« En fin de compte, la Malaisie a besoin que les LCS disposent d’une capacité crédible de lutte de surface », a déclaré Luthfy, utilisant l’acronyme désignant les navires de combat littoral (*Littoral Combat Ships*).

« Dans le cas contraire, on s’interrogera naturellement pour savoir si la RMN [la marine malaisienne] bénéficie bien de la pleine capacité opérationnelle pour laquelle le programme a été conçu. »

Rahman anticipe également une longue bataille, portant aussi bien sur les budgets et la volonté politique que sur les missiles eux-mêmes.

« Le maintien d’un financement et d’une orientation stratégique constants sera essentiel pour garantir l’efficacité de la marine à long terme », a-t-il affirmé.

Pour l’heure, les nouveaux navires de guerre malaisiens semblent destinés à entrer en service en tant qu’unités d’escorte compétentes mais dépourvues de réelle puissance de frappe offensive ; ils incarnent une marine qui se modernise sur tous les plans, sauf sur celui qui compte le plus.

Référence :

South China Morning Post (Hong Kong)