Un des futurs sous-marins nucléaires américains de la classe Virginia sera destiné à l’espionnage des fonds marins

La semaine dernière, l’US Navy a annoncé que les futurs sous-marins d’attaque à propulsion nucléaire (SSN) de classe Virginia en version allongée, équipés du module de charge utile Virginia (VPM), seraient reclassés dans la catégorie des sous-marins lance-missiles (SSGN). À cette occasion, la marine a révélé que deux unités de la classe Virginia (Block V) seraient dépourvues de VPM — et donc des quatre grands tubes de lancement verticaux qu’il contient — et non une seule comme on le pensait auparavant.

La Navy a désormais confirmé que le second sous-marin Block V sans VPM bénéficierait d’une configuration unique dédiée à la guerre des fonds marins. Cela lui permettra de mener des missions d’espionnage sous-marin, un rôle actuellement assuré par l’USS Jimmy Carter, une variante unique issue de la classe de sous-marins d’attaque Seawolf.

Dans son communiqué du 3 août, l’US Navy a annoncé son intention d’acquérir 19 sous-marins de classe Virginia équipés du module VPM (Virginia Payload Module), répartis entre les sous-séries Block V et Block VI. Cela créait un écart d’une unité par rapport aux plans d’acquisition annoncés publiquement. On savait déjà que le premier des 12 sous-marins du Block V — le futur USS Oklahoma — serait dépourvu de VPM, mais l’on s’attendait à ce que les 11 autres en soient dotés. La production du Block VI doit actuellement porter sur neuf sous-marins supplémentaires, tous équipés du VPM. Nous avions émis l’hypothèse, confirmée depuis, que cette exception pourrait concerner le sous-marin dédié à la guerre des fonds marins, dont les plans préliminaires ont été dévoilés il y a déjà quelques années.

« Dix-neuf des sous-marins dotés du module VPM seront reclassés en SSGN, tandis que deux des SSN du lot Block V seront construits sans ce module », a déclaré un porte-parole de la marine en réponse à une demande de précision.

« Un sous-marin ultérieur du lot Block V sera dépourvu de VPM et constituera une plateforme dédiée à la guerre sous-marine et aux opérations sur les fonds marins (SSW) », a par la suite confirmé ce même porte-parole à TWZ en réponse à nos questions complémentaires.

La marine a refusé de désigner précisément quel sous-marin de classe Virginia (lot Block V) sera configuré pour les opérations sur les fonds marins. Nous savons, d’après la déclaration susmentionnée, qu’il ne s’agira pas du futur USS Oklahoma (également identifié par le numéro de coque SSN-802). Nous savons également que le deuxième Virginia du lot Block V, le futur USS Arizona (SSGN-803), sera le premier à être équipé du VPM.

Ainsi, la version dédiée à la guerre des fonds marins sera l’un des dix autres sous-marins de la classe Virginia (Block V) prévus. Tous ces futurs bâtiments (coques 804 à 813) se sont déjà vu attribuer des noms officiels qui sont, dans l’ordre : USS Barb, USS Tang, USS Wahoo, USS Silversides, USS John H. Dalton, USS Long Island, USS San Francisco, USS Miami, USS Baltimore et USS Atlanta. À noter que les Barb, Tang, Wahoo et Silversides seront les premiers sous-marins de la marine depuis des décennies à porter le nom de créatures des profondeurs. Depuis les années 1970, l’institution a en effet privilégié les noms de villes et d’États pour ses nouveaux sous-marins d’attaque.

Comme cela a été signalé, la marine a précédemment dévoilé son intention d’acquérir un sous-marin unique de classe Virginia configuré pour la guerre des fonds marins, mais elle a jusqu’ici fourni peu de détails précis à ce sujet. General Dynamics Electric Boat a toutefois communiqué certaines informations supplémentaires par le passé. Cette entreprise est l’un des deux maîtres d’œuvre chargés de la construction des sous-marins de classe Virginia, l’autre étant la division Newport News Shipbuilding de Huntington Ingalls Industries (HII).

« Notre programme de sous-marins de classe Virginia évolue... au fil du temps pour accomplir de nouvelles missions ; nous partons de la forme de coque existante pour la modifier et y intégrer de nouveaux armements, des capteurs et des capacités de furtivité améliorées », a déclaré Kevin Graney, alors président de General Dynamics Electric Boat, lors d’une présentation organisée en 2022 par la Connecticut Business and Industry Association (CBIA). « L’une des modifications de conception les plus significatives que nous avons mises en œuvre récemment — et qui est toujours en cours — est le module de charge utile Virginia (Virginia Payload Module), qui offrira une capacité de frappe renforcée... il s’agit essentiellement d’une section de coque de 84 pieds [environ 25,6 mètres] intégrant quatre tubes lance-missiles supplémentaires. »

« Nous développons… une variante dédiée à la guerre des fonds marins, et ce navire est conçu pour interagir avec le plancher océanique », a également déclaré Graney lors de sa présentation en 2022. « Cette conception réutilisera certains des tubes lance-missiles que j’ai évoqués pour le module VPM afin d’accomplir ces missions. »

Une diapositive accompagnant la présentation de Graney montrait une représentation graphique de cette variante destinée à la guerre des fonds marins. Comme l’illustre l’image, la conception présente un renflement supplémentaire prononcé sous la partie centrale de la coque, dans la zone où le module VPM sera installé sur les autres sous-marins du « Block V ».

Cela correspond parfaitement aux modifications connues apportées au Jimmy Carter. La principale différence entre ce sous-marin et les deux autres unités de la classe Seawolf réside dans l’ajout d’une section de coque supplémentaire de 100 pieds (environ 30 mètres), baptisée « Multi-Mission Platform » (MMP). D’après les informations rendues publiques par le passé, la MMP permet de déployer et de récupérer des véhicules téléopérés (ROV), des véhicules sous-marins sans équipage (UUV) ainsi que d’autres charges utiles spécialisées. Le navire dispose également d’un poste de commandement et de contrôle reconfigurable, d’espaces de stockage et d’autres équipements spécifiques aux missions spéciales. Il est en outre doté de propulseurs auxiliaires et d’autres dispositifs uniques lui permettant de se poser sur le fond marin ou de maintenir sa position sous l’eau. Dans l’ensemble, les caractéristiques uniques du Jimmy Carter semblent optimisées pour des missions d’espionnage sous-marin discrètes, voire clandestines, incluant l’inspection, la manipulation et même la récupération d’objets d’intérêt situés dans les profondeurs océaniques.

Outre la réaffectation de l’espace réservé au VPM, on ignore quelles autres modifications pourraient être apportées à la version du sous-marin de classe Virginia dédiée à la guerre sous-marine. De manière générale, la classe Seawolf est réputée pour ses capacités exceptionnelles de plongée en grande profondeur — entre autres atouts — y compris par rapport à la classe Virginia qui lui a succédé. Les trois sous-marins de la classe Seawolf (les deux autres étant l’USS Seawolf et l’USS Connecticut) restent très sollicités en raison des capacités de pointe inhérentes à leur conception. L’importance persistante de ces bâtiments est attestée par les efforts que la marine américaine consacre actuellement à la remise en service de l’USS Connecticut ; celui-ci avait subi des dommages considérables, notamment au niveau de la proue, lors d’une collision avec un mont sous-marin en mer de Chine méridionale en 2021.

Le fond marin constitue depuis longtemps un domaine important mais complexe pour les opérations sous-marines, notamment lorsqu’il s’agit de sectionner ou de se brancher sur des câbles de communication critiques en fibre optique, ou de détruire des pipelines. La capacité à examiner, voire à récupérer, des objets d’intérêt situés sur les fonds marins a toujours été — et demeure — un élément crucial des opérations dites d’exploitation de matériel étranger (FME).

L’importance des fonds marins est appelée à croître à l’avenir. La Chine, la Russie et d’autres nations s’efforcent d’étendre leurs infrastructures sous-marines, souvent au service d’activités officiellement civiles mais susceptibles d’avoir des applications évidentes à double usage. La marine russe, tout comme la marine soviétique avant elle, possède une longue expérience des opérations de guerre sous-marine clandestines et secrètes, menées à l’aide de sous-marins et de submersibles à mission spéciale, de navires de surface spécialisés et de plateformes sans équipage.

Dans l’ensemble, l’idée d’inclure une nouvelle version hautement spécialisée de la classe Virginia — pour compléter, voire à terme remplacer, le Jimmy Carter — est tout à fait judicieuse. La marine prévoit actuellement la livraison des sous-marins de la classe Virginia (Block V) entre 2028 et 2034. Le Jimmy Carter est entré en service en 2005 ; il aura 29 ans lorsque le dernier sous-marin du Block V sera livré, du moins selon le calendrier actuel. Cette variante unique de la classe Seawolf avait elle-même remplacé l’USS Parche — un sous-marin d’attaque de la classe Sturgeon modifié de manière tout aussi singulière —, retiré du service en 2004 après trente années d’activité.

Référence :

TWZ (The War Zone - Etats-Unis)