La construction des sous-marins nucléaires américains n’arrive pas à suivre le rythme fixé par l’US Navy

L’US Navy a fait construire quarante et un sous-marins d’attaque de classe Virginia depuis 1998 et en a financé la majeure partie au rythme de deux unités par an ; toutefois, les deux chantiers navals américains spécialisés dans le nucléaire n’ont jamais atteint ce cadence de livraison, la production se situant aux alentours de 1,1 à 1,2 sous-marin par an depuis 2022, selon le Congressional Research Service.

Les sous-marins de la classe Virginia ont été financés au rythme de deux unités par an de l’exercice 2011 jusqu’en 2024, avant que la Marine ne réduise la cadence à un seul navire pour l’exercice 2025. Elle en a sollicité deux supplémentaires dans son projet de budget pour l’exercice 2026 ; l’un d’eux doit être financé par une enveloppe de 4,6 milliards de dollars allouée au titre de la section 20002 de la loi de conciliation budgétaire de 2025. Dans le cadre de ce projet de budget, le coût d’acquisition estimé de chaque sous-marin équipé du module de charge utile « Virginia Payload Module » (VPM) — lorsque la commande porte sur deux unités par an — s’élève à environ 5,0 milliards de dollars.

L’écart entre les commandes passées et les navires effectivement construits a entraîné une accumulation croissante de coques payées mais non encore achevées. Le contre-amiral Jonathan Rucker, responsable du programme des sous-marins d’attaque, a indiqué en novembre 2024 que la cadence avait atteint environ 1,85 sous-marin par an avant la pandémie, avant de chuter dans une fourchette de 1,1 à 1,2 en raison de problèmes liés aux matériaux ; ces propos avaient été rapportés à l’époque par le magazine National Defense.

En avril 2025, la Marine a informé la commission des forces armées du Sénat que la cadence était tombée à 1,13 à la fin de l’année civile 2024, invoquant des problèmes de main-d’œuvre, des défauts de qualité initiale, des retards d’approvisionnement en matériaux ainsi que des difficultés rencontrées sur la tête de série de la variante dotée du module de charge utile.

Dans cette même déclaration d’avril 2025, les responsables des programmes de porte-avions, de sous-marins d’attaque et de sous-marins stratégiques ont déclaré aux sénateurs :

« Malgré ces améliorations, nous n’avons pas constaté l’accélération nécessaire et attendue des cadences de production des sous-marins des classes Columbia et Virginia pour répondre aux exigences de la stratégie "1+2". La Marine, les constructeurs de sous-marins et les acteurs de la chaîne d’approvisionnement ont sous-estimé l’effort requis pour passer de l’ère des "dividendes de la paix" — caractérisée par une production et un maintien en condition opérationnelle à faible cadence — à la production accrue selon le modèle "1+2", indispensable à une époque de concurrence entre puissances quasi-égales. Bien que les deux programmes de sous-marins aient subi des retards, chacun présente des défis spécifiques auxquels nous nous efforçons activement de remédier. »

Depuis l’exercice 2018, le Congrès débloque des fonds destinés à la base industrielle des sous-marins afin de combler ce déficit. Le montant total estimé des fonds alloués jusqu’à l’exercice 2024, demandés pour l’exercice 2025 et programmés pour les exercices 2026 à 2028 en faveur de la base industrielle de construction de sous-marins s’élève à environ 9,8 milliards de dollars ; ce chiffre s’ajoute aux milliards consacrés à la maintenance et au soutien opérationnel, ainsi qu’aux 3 milliards de dollars que l’Australie doit verser à la base industrielle américaine dans le cadre du pacte AUKUS.

Ces fonds sont investis auprès de General Dynamics Electric Boat et de Huntington Ingalls Industries Newport News Shipbuilding, ainsi que dans un réseau de quelque 16 000 fournisseurs, dont environ 70 % des fournisseurs critiques sont des sources uniques. La marine américaine a identifié six domaines d’investissement principaux : les infrastructures des chantiers navals, l’externalisation stratégique, le développement des fournisseurs, la formation de la main-d’œuvre, la technologie et la supervision gouvernementale.

Comme les travaux sont financés directement par l’État plutôt que par les chantiers eux-mêmes, les coûts d’emprunt — qui seraient normalement répercutés sur le prix de chaque sous-marin — n’apparaissent pas dans les chiffres officiels d’acquisition ; le rapport souligne toutefois que leur inclusion pourrait alourdir la facture de plusieurs centaines de millions de dollars par coque.

Brett Seidle, alors haut responsable civil de la marine chargé des acquisitions, a déclaré aux parlementaires en juin 2025 que ces investissements avaient permis des améliorations manifestes en matière de recrutement, de résilience de la chaîne d’approvisionnement, de modernisation des chantiers et d’externalisation ; il a toutefois précisé que la construction de sous-marins étant un processus long, ces efforts ne s’étaient pas encore traduits par une augmentation des cadences de livraison — des propos rapportés par le média Breaking Defense. Le représentant Rob Wittman a qualifié de décevant le maintien d’une cadence de production de 1,1 sous-marin.

Le Government Accountability Office (GAO) est parvenu à une conclusion similaire dans son évaluation des programmes d’armement de juin 2025, relevant un taux de construction de 1,15 sous-marin en 2024 — bien en deçà de l’objectif de 1,5 fixé par la marine — et avertissant que l’inefficacité des chantiers, la lenteur du développement des capacités des fournisseurs et la priorité accordée aux travaux sur la classe Columbia pourraient encore réduire ce taux.

La construction des sous-marins du « Block V » coûte également plus cher que prévu ; le Congrès a ainsi débloqué 5,7 milliards de dollars supplémentaires en décembre 2024 après que la marine a signalé une anomalie budgétaire, dont environ 0,5 milliard était destiné à financer des hausses de salaires visant à aider les chantiers à recruter et à fidéliser une main-d’œuvre qualifiée. Satisfaire à la fois aux besoins américains et aux engagements liés à l’accord AUKUS nécessiterait de porter la cadence de construction des sous-marins de classe Virginia à 2,33 unités par an — un objectif fixé par l’US Navy pour le début des années 2030, qui suppose d’atteindre au préalable un rythme de deux unités par an d’ici 2028.

Des travaux sont confiés à des entreprises autres que les deux chantiers navals spécialisés dans le nucléaire dans le cadre d’un programme d’externalisation stratégique ; celui-ci transfère la réalisation de modules structurels et de grandes sections à des sociétés telles qu’Austal USA, à Mobile (Alabama), tandis que Deloitte Consulting détient un contrat potentiel de cinq ans, d’une valeur pouvant atteindre 2,4 milliards de dollars, pour agir en tant que partenaire d’intégration globale de cet effort industriel d’envergure.

Référence :

UK Defence journal (Grande-Bretagne)