Un sous-marin nucléaire américain est passé à quelques mètres de la catastrophe

Un sous-marin nucléaire américain s’est retrouvé à quelques mètres de l’échouage sur des rochers, au large de Plymouth (Grande-Bretagne), avec des conséquences catastrophiques, selon un rapport britannique publié 4 ans après les faits.

Un rapport d’enquête explique que l’USS Minneapolis-St Paul s’est approché dangereusement de récifs de la rivière Tamar près de Plymouth. Au cours de l’accident, 2 des membres de l’équipage ont été tués. Le rapport souligne des erreurs humaines.

Le sous-marin « a dérivé à une distance inférieure à sa propre longueur » de rochers, alors que les sauveteurs essayaient désespérément de secourir 5 membres d’équipage qui avaient été balayés par les vagues dans la mer.

Trois d’entre eux ont été récupérés par des embarcations proches, mais 2 marins, qui étaient attachés par des harnais à la coque, ont été tués après avoir été projetés sur la coque par des vagues de 7 m.

L’incident est survenu en décembre 2006 mais le rapport rédigé par la Royal Navy sur l’incident n’a été finalement rendu public que plus de 4 ans plus tard.

Les enquêteurs britanniques indiquent que l’incident était « tragique », mais reconnaissent qu’il aurait pu être « catastrophique ».

Le rapport indique : « Il s’agit d’un incident grave avec plusieurs pertes de vie humaine. Il y avait une possibilité très réelle que le sous-marin ne s’échoue par mer très agitée, alors que la marée descendait, à quelques 500 m au sud de la jetée de Plymouth.

« De plus, le panneau supérieur de la cafétéria était resté ouvert dans ces conditions, permettant à un volume considérable d’eau de mer d’entrer dans le sous-marin.

« Aussi tragique que soit la perte des vies des 2 marins, les conséquences auraient pu être tellement plus catastrophiques, que ces 2 morts doivent par conséquent être considérées comme l’issue la moins grave du large spectre des conséquences possibles. »

Le rapport de 24 pages accuse des erreurs humaines et critique le régime de sécurité de la base navale de Devonport à Plymouth.

La responsabilité finale de cet « incident grave et entièrement évitable » repose sur le commandant, le Commander Edwin Ruff, qui a ensuite été démis de ses fonctions. Le pilote du port anglais a aussi été renvoyé.

Le sous-marin quittait le port avec un pilote de l’Amirauté à bord, pour le guider vers la haute mer.

Mais le transfert du pilote a été trop tardif, alors que le sous-marin avançait déjà à 8 ou 9 nœuds, qu’il quittait la protection de la jetée qui, dès lors, exposait les marins sur le pont à la pleine force des vagues.

Les prévisions météo annonçaient un vent de 40 nœuds et une mer très agitée.

Le rapport rédigé par 3 officiers supérieurs de la Royal Navy, indique qu’il était encore possible que le sous-marin quitte le port en sécurité, mais précise : « L’accident est survenu à cause d’une erreur du commandant.

« L’enquête a conclu que le commandant ignorait la détérioration rapide des conditions de mer, de relativement bénigne à l’abri de la jetée, à menaçant la vie humaine à l’extérieur. »

Et le rapport indique que la Royal Navy n’a pas su tirer les enseignements tirés d’un incident similaire, survenu en février 2006 : 3 marins britanniques avaient été bloqués sur le pont du HMS Sovreign après avoir été heurtés par une grosse vague en quittant Plymouth.

Le rapport n’a été rendu public que la semaine dernière, alors même que sa rédaction a été terminée en janvier 2007, puis mise à jour en mai de la même année.

L'analyse de la rédaction :

Rappel des faits :
– Deux sous-mariniers américains meurent lors d’un accident en surface
– Les officiers supérieurs du Minneapolis-St. Paul réprimandés pour la mort de 2 marins
– Le commandant d’un sous-marin américain, impliqué dans un incident mortel, est relevé de ses fonctions
– Le rapport sur l’accident du Minneapolis-St. Paul

Référence :

The Telegraph (Grande-Bretagne)