L’US Navy est confrontée depuis des années aux défis liés au rythme des opérations, la guerre contre l’Iran les met en lumière

Le flou de la planification opérationnelle et le manque de transparence entourant les opérations américaines impliquant l’Iran ont aggravé les problèmes chroniques de logistique, de maintenance et d’effectifs de l’US Navy ; une situation dont les marins subissent les répercussions, selon des responsables du Congrès, des militaires à la retraite et des marins actuellement déployés.

À la suite de témoignages de familles faisant état de problèmes de santé mentale chez certains militaires à bord de l’USS Abraham Lincoln — après 250 jours sans escale —, des marins, des retraités et des élus ont déclaré que les troupes payaient le prix fort pour des défaillances structurelles de longue date au sein de la marine américaine, exacerbées par le conflit actuel.

Selon certaines sources, la marine peine depuis des années à répondre aux exigences d’un rythme opérationnel soutenu. Les déploiements sont régulièrement prolongés, les opérations de maintenance programmées sont reportées et le rythme de construction navale reste extrêmement lent, entraînant des retards de livraison et une flotte sous-dimensionnée.

Ces problèmes, qui perdurent depuis plusieurs administrations présidentielles, ont été aggravés par la gestion de la situation conflictuelle avec l’Iran et des opérations militaires qui en ont découlé, plaçant certains marins dans des conditions très difficiles.

Le commandement a contesté les descriptions faisant état d’une dégradation des conditions de vie à bord du Lincoln et a rejeté les informations concernant les préoccupations relatives à la qualité de vie.

Interrogé récemment par des journalistes sur les inquiétudes des familles quant à la durée du déploiement, le président Donald Trump a balayé la question, affirmant que celle-ci n’était « pas assez longue ».

Interrogé sur ces mêmes préoccupations, l’amiral Daryl Caudle, chef des opérations navales, a déclaré à Military Times : « "Les marins d’abord", ce n’est pas un slogan, c’est un impératif opérationnel. »

« Le rythme soutenu des opérations au Moyen-Orient n’a fait que confirmer que le bien-être de nos marins et le maintien de la capacité de combat sont indissociables », a ajouté l’amiral Caudle.

 « Nous avons besoin de plus de navires »

Face au tollé suscité par les conditions à bord du Lincoln, la marine a transféré le porte-avions USS George Washington de la zone indo-pacifique vers le Moyen-Orient, où il est arrivé mercredi. Ce navire est censé remplacer le Lincoln, qui fera désormais route vers son port d’attache de San Diego.

Ce redéploiement laisse temporairement le Pacifique occidental sans porte-avions américain ; or, cette présence constitue un élément clé de la stratégie militaire des États-Unis visant à dissuader la Chine en mer de Chine méridionale et à rassurer les alliés de la région.

Les préoccupations concernant le rythme opérationnel ne sont pas nouvelles pour la marine, selon le vice-amiral à la retraite Fozzie Miller, qui a commandé la 5e flotte américaine et le Commandement central des États-Unis (CENTCOM) entre 2012 et 2015.

Miller a rejoint la marine en 1979. Dès ses débuts sous l’uniforme, l’objectif de l’institution était, selon lui, d’opérer à un niveau qui ne soit ni trop éprouvant pour le marin, ni insoutenable pour les équipements essentiels à la réussite des missions. Disposer d’un nombre suffisant de navires de guerre était indispensable pour maintenir cet équilibre.

« Il nous faudrait soit plus de porte-avions, soit un rythme [opérationnel] moins soutenu », a déclaré Miller. « C’est l’un ou l’autre ; or, nous sommes une marine d’envergure mondiale investie de responsabilités mondiales ; par conséquent, pour les honorer, nous avons besoin de plus de navires. »

Le contre-amiral Thomas Moore, qui a dirigé le programme d’acquisition de la marine avant de prendre le commandement du Naval Sea Systems Command, a déclaré au Congrès en 2013 que la marine disposait d’une flotte de « 11 porte-avions dans un monde qui en exige 15 ».

Il est peu probable que la demande diminue, a-t-il ajouté.

Treize ans après les propos de Moore, la marine compte toujours 11 porte-avions. Avec le retrait programmé de l’USS Nimitz à la fin de l’année prochaine, ce nombre devrait bientôt tomber à 10.

L’USS Harry S. Truman et l’USS Gerald R. Ford sont actuellement immobilisés pour maintenance après leurs déploiements ; ce dernier a établi, en mai, un record de 326 jours en mer — du jamais vu depuis la guerre du Vietnam — après une prolongation de mission destinée à soutenir les opérations au Moyen-Orient. L’USS John C. Stennis fait quant à lui l’objet d’une refonte majeure s’étalant sur plusieurs années.

L’USS Ronald Reagan devrait être opérationnel pour un déploiement d’ici la fin du mois d’août, au terme d’une période de réparations de 17 mois. L’USS George H.W. Bush est actuellement déployé au Moyen-Orient.

« Nous n’avons tout simplement pas assez de porte-avions dans le cycle de rotation actuel pour soutenir toutes les missions que nous souhaitons mener, et je pense qu’il s’agit d’un problème de longue date », a déclaré Steven Wills, officier de surface de la marine aujourd’hui retraité après vingt ans de service. En 2014, la marine a commencé à mettre en œuvre le modèle de déploiement OFRP (Optimized Fleet Response Plan), qui intègre la maintenance, l’entraînement, les évaluations et un déploiement unique de huit mois au sein d’un cycle de 36 mois.

Selon la marine, ce cadre vise à constituer une force disposant d’effectifs complets et d’un niveau d’entraînement optimal, tout en offrant une meilleure prévisibilité des calendriers de déploiement aux marins et à leurs familles.

Toutefois, en 2016, le Government Accountability Office (GAO) des États-Unis a constaté qu’une forte pression opérationnelle avait conduit la marine à prolonger la durée de déploiement des navires et à réduire ou reporter leur maintenance.

Ces décisions ont rendu les déploiements moins prévisibles, ont empiété sur le temps d’entraînement, ont contribué à la dégradation de l’état des navires et ont allongé les délais nécessaires aux opérations de maintenance indispensables.

Entre les exercices fiscaux 2014 et 2019, les navires de la marine ont passé plus de 33 700 jours supplémentaires en maintenance par rapport au calendrier prévu, réduisant ainsi le nombre de bâtiments disponibles pour l’entraînement ou les opérations.

 Un réseau d’approvisionnement perturbé

Si la marine est confrontée depuis longtemps à des problèmes de disponibilité de ses porte-avions, l’actuelle direction américaine a aggravé les difficultés liées au rythme opérationnel en raison d’une planification défaillante et d’un soutien insuffisant en temps de guerre, selon des législateurs et un marin déployé dans le cadre des opérations liées à l’Iran.

« La logistique a été un échec total tout au long de la mission : nourriture, ravitaillement, pièces détachées », a déclaré ce marin, qui a servi à bord d’un navire de combat littoral de la classe Independence et a requis l’anonymat par crainte de représailles.

En février, des attaques iraniennes ont endommagé la plaque tournante logistique historique de la marine à Bahreïn, perturbant ainsi le réseau régional d’approvisionnement qui soutient les navires opérant au Moyen-Orient.

La Marine a transféré son nouveau centre logistique vers la base de soutien naval (Naval Support Facility) de Diego Garcia, un atoll de l’océan Indien situé à plus de 2 000 milles marins des groupes aéronavals de la force déployés au Moyen-Orient.

L’éloignement de Diego Garcia s’est avéré problématique, a expliqué le marin, car ce centre imposait aux navires de combat littoral (LCS) de passer commande de vivres 30 jours à l’avance.

Ces commandes étaient toutefois quasi impossibles à honorer en raison d’un calendrier d’approvisionnement perturbé par une mauvaise planification, a ajouté le marin. Incapables de se ravitailler auprès du centre, les marins devaient se contenter de ce qu’ils pouvaient récupérer sur les pétroliers-ravitailleurs en mer.

« Il n’y a aucune excuse pour expliquer pourquoi, en temps de guerre, nous ne pouvons pas obtenir une commande de vivres en urgence », a déclaré le marin.

Le représentant Mike Levin (démocrate de Californie) a déclaré à Military Times que les problèmes logistiques décrits par le marin résultaient de défaillances dans la préparation.

« J’ai discuté avec de nombreuses personnes ayant été déployées et, vous savez, le problème fondamental semble être le suivant : ils avaient prévu d’utiliser Bahreïn comme plaque tournante pour le ravitaillement, la nourriture, le repos, etc. », a expliqué M. Levin. « Si c’était bien l’idée, force est de constater qu’elle n’a pas fonctionné. Après février ou mars, [l’administration] aurait dû y penser. »

 « Les gens peuvent aussi craquer »

Au moins deux marins ont tenté de se jeter par-dessus bord depuis l’USS Abraham Lincoln, comme l’avaient précédemment indiqué à Military Times les familles de membres d’équipage du navire.

Bien que les circonstances psychologiques propres à chaque incident restent inconnues, le rythme opérationnel effréné des missions de combat finit inévitablement par peser lourdement sur les militaires, selon un marin déployé au Moyen-Orient à bord d’un porte-avions durant le conflit actuel.

« Tout comme les machines, les êtres humains peuvent aussi craquer », a déclaré ce militaire, qui a requis l’anonymat par crainte de représailles de la part de sa hiérarchie. « Ils ont besoin de repos. »

Le temps de repos n’était pas toujours disponible. Le manque de sommeil faisait parfois partie intégrante des mesures de sécurité.

En cas de panne d’équipement, les marins travaillaient parfois bien au-delà de leurs horaires habituels jusqu’à ce que la réparation soit effectuée. Dans certains cas, l’achèvement de la tâche pouvait faire la différence entre la vie et la mort. Dans une étude de 2021, le GAO a constaté que seulement 14 % des officiers de la marine interrogés dormaient au moins sept heures par nuit lors d’un déploiement récent, tandis que 67 % déclaraient dormir cinq heures ou moins. Le GAO a également relevé que la marine affectait systématiquement aux navires un nombre de marins inférieur à celui jugé nécessaire, selon les études de charge de travail, pour assurer une exploitation en toute sécurité.

En 2023, les marins de la flotte de surface dormaient en moyenne 5,25 heures par cycle de 24 heures, un chiffre inférieur à la norme de la marine prévoyant une possibilité de sommeil d’au moins 7,5 heures. Le GAO a identifié les sous-effectifs et les problèmes de matelas comme des obstacles à la gestion de la fatigue.

De son côté, la Marine a mis en œuvre des mesures pour tenter de remédier au problème, notamment en lançant une étude impliquant environ 1 600 marins équipés de bagues Oura afin de surveiller leur sommeil et d’autres indicateurs biométriques lors des missions en mer.

Cependant, selon le personnel, le manque de sommeil n’était qu’un des désagréments subis durant le conflit avec l’Iran. Les militaires ont également dû faire face à des pénuries alimentaires à bord du porte-avions, a indiqué le marin, avec une qualité allant de mauvaise à exécrable.

« C’était soit pas assez cuit, soit trop cuit, soit tout simplement méconnaissable », a-t-il précisé.

À mesure que les prolongations de mission s’accumulaient, la baisse du moral se faisait sentir, que ce soit au centre d’appels ou lors des conversations au mess. L’humour devenait encore plus sombre qu’à l’accoutumée, et les escales perdaient de leur importance.

« Ce genre de choses arrive depuis toujours lors des déploiements », a déclaré Parker Moore, opérateur de réacteur nucléaire ayant servi à bord de l’USS Abraham Lincoln avant son récent déploiement. « C’est pénible, certes, mais ça l’a toujours été. »

Durant la période où Moore a servi sur le Lincoln, la stigmatisation entourant la santé mentale restait très présente. Des spécialistes de la santé mentale étaient bien présents à bord, mais si un marin sollicitait de l’aide, il risquait d’être écarté de son poste.

« Ils sont terrifiés à l’idée de décevoir leur entourage », a expliqué Moore. « Si je ne fais pas mon travail... il n’y a que 30 personnes capables de le faire, n’est-ce pas ? Eh bien, il n’en reste plus que 29. »

À la suite du rapport sur les problèmes de santé mentale à bord du Lincoln, la Marine a indiqué ne pas avoir constaté d’augmentation des idées suicidaires ou des tentatives de suicide. Elle a toutefois précisé que des conseillers et des ressources supplémentaires étaient envoyés pour soutenir l’équipage.

L’amiral Brad Cooper, commandant du Commandement central des États-Unis (CENTCOM), a visité le Lincoln samedi et a publié une déclaration affirmant que le navire enregistrait le plus faible nombre de cas liés à la santé mentale parmi les 11 porte-avions actifs de la Marine.

Référence :

Navy Times (Etats-Unis)